« On pense souvent aux lunettes pour corriger les problèmes de vue, mais elles ne sont qu'un outil. Si le "moteur" de l'oeil est défaillant, les complications vont s'aggraver », illustre le Dr Anne-Sophie Petavy-Blanc, ophtalmologue à Dreux. Elle alerte sur quatre pathologies majeures touchant les seniors.

La cataracte : une intervention nécessaire mais encore trop souvent négligée

La cataracte, une opacification progressive du cristallin, affecte généralement les deux yeux et entraîne une baisse de la vision. Principalement liée au vieillissement, elle peut également être due à des maladies, des traumatismes, au tabagisme ou à une exposition excessive au soleil. « La prise en charge de la cataracte nécessite une intervention chirurgicale, sinon elle conduit inévitablement à la perte de la vue », avertit le Dr Petavy-Blanc qui s'étonne de constater que des personnes âgées restent encore aujourd'hui malvoyantes à cause de cette pathologie, pourtant facilement opérable.

DMLA : la surveillance précoce, clé pour éviter la cécité

La dégénérescence maculaire liée à l'âge (DMLA) est une maladie chronique qui affecte la zone centrale de la rétine, la macula. Elle évolue souvent à partir de 50 ans, provoquant une malvoyance progressive. Dans la moitié des cas, cette maculopathie liée à l'âge progresse vers des formes dégénératives sévères. Il est crucial de dépister la DMLA dès ses premières manifestations, car la forme exsudative ou humide peut entraîner une perte rapide de la vision centrale en quelques jours seulement.

Selon les données de l'Assurance maladie, la DMLA touche environ 8 % de la population française, avec une fréquence qui augmente avec l'âge. La maladie concerne environ 1 % des 50-55 ans, mais jusqu'à 30 % des plus de 75 ans. Parmi les facteurs de risque majeurs : la consommation de tabac, qui multiplie par cinq les risques de développer la maladie, même plusieurs années après l'arrêt. Mais on compte aussi les prédispositions génétiques, une alimentation pauvre en antioxydants, le cholestérol ou encore l'obésité.

Le glaucome : une atteinte progressive du champ de vision

Le glaucome est une autre maladie chronique qui se caractérise par des lésions du nerf optique, réduisant progressivement le champ visuel. « Avec le glaucome, la gêne est progressive, prévient le Dr Petavy-Blanc. Bien souvent, le patient prend conscience du problème trop tardivement, la perte du champ visuel étant irréversible. » Le glaucome concerne 1 à 2 % des plus de 40 ans et 10 % des plus de 70 ans. On estime que près de 500 000 personnes en France souffrent de glaucome sans le savoir. Les traitements actuels visent à ralentir la progression de la maladie en réduisant la pression intraoculaire. Ces soins comprennent l'usage de collyres, des traitements au laser, ou des interventions chirurgicales. Cependant, la clé pour limiter les effets dévastateurs du glaucome réside dans un dépistage précoce et régulier.

Rétinopathie diabétique : un contrôle annuel impératif

Les personnes atteintes de diabète doivent surveiller attentivement leur vision, au risque de développer une rétinopathie diabétique, complication fréquente de cette maladie. La rétinopathie endommage les petits vaisseaux sanguins de la rétine, provoquant, à terme, des déformations et des saignements. Ces anomalies peuvent mener à un décollement de la rétine. « Le problème avec la rétinopathie diabétique, c'est qu'elle se développe sans symptôme visible dans un premier temps », explique le Dr Petavy-Blanc. Un fond d'oeil annuel est recommandé pour diagnostiquer à temps ces complications. Ce suivi permet d'éviter des dommages irréversibles, comme le décollement de la rétine, une des principales causes de cécité chez les diabétiques.

Prévenir la perte d'autonomie : un enjeu majeur

La perte de vision chez les seniors a des conséquences graves sur leur autonomie. En effet, une baisse du champ visuel peut accroître le risque de chutes, entraîner une perte d'intérêt pour les activités quotidiennes comme la lecture, et isoler socialement les personnes âgées, augmentant ainsi les risques d'anxiété ou de dépression. « Un examen ophtalmologique complet devrait être systématique à l'entrée en Ehpad ou dans les mois qui suivent », déclare le Dr Petavy-Blanc. Cela permettrait de réaliser un bilan de la situation visuelle des résidents, et d'anticiper d'éventuels problèmes de vue.

Les délais pour obtenir un rendez-vous chez un ophtalmologue se sont nettement améliorés en France, avec une attente moyenne désormais inférieure à deux mois, alors qu'elle était beaucoup plus longue il y a encore quelques années. Une amélioration qui facilite l'accès aux soins et à la prévention.

Le rôle clé des soignants et des familles

Au quotidien, le personnel soignant et les proches des seniors doivent rester attentifs aux signes d'une dégradation de la vue. « Si une personne âgée commence à servir ses repas à côté de l'assiette ou à verser de l'eau à côté du verre, cela peut révéler une perte de vision binoculaire », fait savoir le Dr Petavy-Blanc. Les chutes fréquentes ou une diminution de l'intérêt pour des activités comme les mots croisés ou la lecture doivent également alerter.

Des tests réguliers peuvent aussi être effectués pour surveiller l'évolution de la vue des résidents. Le test de la grille d'Amsler, par exemple, permet de détecter l'apparition d'une DMLA en moins de cinq minutes. Ces examens simples et rapides peuvent avoir un impact majeur sur la prévention et la qualité de vie des seniors.

Le dépistage précoce, allié à une surveillance attentive et à une prise en charge adaptée, est donc essentiel pour prévenir les complications des pathologies oculaires chez les personnes âgées. En agissant rapidement, il est possible de préserver leur autonomie et d'éviter une perte de vision irréversible.