Dans le cadre de l'étude CovidEhpad, coordonnée par l'Université Bourgogne Franche-Comté via la Plateforme nationale pour la recherche sur la fin de vie, 26 chercheurs en sciences humaines et sociales (sociologues, psychologues, anthropologues et philosophes) appartenant à sept laboratoires différents ont enquêté dans six régions de France auprès de professionnels des Ehpad, de résidents et de leurs proches. Afin de collecter des données « à chaud », ils ont mené dès le mois d'avril 2020 des entretiens individuels, par téléphone, en visioconférence ou en face-à-face, auprès de 269 personnes, dans 52 Ehpad. Le rapport final montre à quel point la première vague de l'épidémie de Covid-19 a bouleversé le rapport à la fin de vie et à la mort des personnes qui travaillent et vivent dans ces établissements.

Pour les professionnels, les résidents et leurs proches, les mesures de confinement ont été une véritable épreuve. Les équipes des Ehpad ont été contraintes de travailler dans un contexte déstabilisant. Elles ont dû gérer l'incertitude face à un virus inconnu en suivant des consignes fluctuantes émises par leurs autorités de tutelle. Il leur a fallu s'adapter, réorganiser le travail et les espaces, pallier le manque de matériel et de personnels, tout en développant de nouvelles formes de coopération.

Parce qu'ils étaient âgés, fragiles et vivant en milieu collectif, les résidents ont été particulièrement vulnérables et exposés au Covid-19. Les mesures de protection ont été difficiles à mettre en place, faute d'équipements, et le virus s'est propagé rapidement. Les hôpitaux, saturés, n'ont pas toujours pu admettre les malades. Pour les prendre en charge, il a fallu médicaliser les Ehpad, chercher du matériel, du personnel de renfort et faire appel à des services extérieurs.

L'imprévisibilité des décès dus au Covid-19 a surpris les professionnels. En raison de l'urgence de la situation, de la surcharge de travail et des contraintes sanitaires, ceux-ci ont rencontré des difficultés pour accompagner convenablement ces fins de vie inhabituelles, d'autant plus que les proches des résidents ne pouvaient pas toujours être présents. Le contexte épidémique a également eu des conséquences sur le traitement des corps des défunts, avec des interdictions de toilettes funéraires, des mises en bière immédiates, et l'obligation pour certains soignants de devoir réaliser des gestes habituellement du ressort des pompes funèbres.

Les nombreux extraits d'entretiens qui ponctuent le rapport final de l'étude CovidEhpad offrent un aperçu saisissant du vécu des personnes interrogées. Au-delà de ces récits et de l'analyse qu'en font les chercheurs, les résultats de cette enquête soulèvent des interrogations et des réflexions sur le modèle des Ehpad et, plus généralement, sur la place accordée aux personnes âgées et fragiles dans notre société.

Synthèse des résultats

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